История Beetle тесно связана с историей самого завода Volkswagen, создававшегося в гитлеровской Германии исключительно для производства этого "народного автомобиля". В 1934 году на открытии берлинского автосалона Адольф Гитлер призвал немецких автопроизводителей наладить серийное производство надежного и экономичного автомобиля, который был бы по карману средней немецкой семье. Однако еще раньше, в начале 30-х, знаменитый конструктор Фердинанд Порше загорелся идеей создать именно такую машину, которую описал фюрер. На состоявшейся в том же 1934 году встрече Порше и Гитлера были окончательно решены вопросы финансирования и Порше со своей командой дизайнеров, инженеров, механиков и математиков приступил к доработке проекта, который у него уже был почти готов.
К начале работ над будущим Beetle Порше уже имел более чем тридцатилетний опыт конструирования автомобилей, в том числе и гоночных, а с 1931 года у него уже было собственное конструкторское бюро. В 1931 году он разработал проект Typ 12, который как раз и был тем самым дешевым и надежным народным автомобилем. Однако все крупнейшие автопроизводители Германии отказались от разработок, а маленькие фирмы Zundapp и NSU сначала согласились воплотить идеи Порше, однако после постройки нескольких прототипов также отказались от Typ 12. Таким образом в 1934 году Порше оставалось только немного переделать свой Typ 12, еще больше снизив его конечную стоимость.
Первый прототип 1936 года имел двигатель объемом 985 куб. см. (23,5 л.с.) и развивал скорость до 100 км/ч. Кузов, за исключением нескольких деталей, уже в 1934 был таким, каким знаем его мы. Сначала были собраны два прототипа V1 и V2, которые немного различались конструкциями, а затем было собрано 3 автомобиля прототипа V3, который и использовался для проведения первых испытаний. Примерно за месяц каждый из прототипов проехал по 50 тысяч километров, а из составленного экспертами отчета следовало, что автомобиль неплохой, но требует дальнейшей доработки, после чего следует провести новые, более суровые испытания. 30 следующих автомобилей (Typ 30) были изготовлены на заводе Daimler-Benz. Из войски СС были набраны 30 водителей-испытателей и проведены окончательные испытания, в ходе которого 30 машин в совокупности проехали около 2,5 миллионов километров. На этот раз, по мнению экспертов, машина была готова к серийному производству.
28 мая 1937 года была основана компания Volkswagen и началось сооружение завода рядом со старинным замком Вольфсбург. Необходимых специалистов, которые были нужны для запуска серийного производства, Порше нашел в 1937 году на автомобильных заводах США - в основном это были американцы немецкого происхождения, работавшие в американской автопромышленности. 3 июля 1938 года газета New York Times первой дала автомобилю Volkswagen 38 (такое имя носил окончательный прототип) прозвище Beetle (англ. "жук"). В 1938 году автомобиль и фабрика, стараниями Гитлера, был переименован в KdF (Kraft durch Freude - "Сила через радость" - название фракции Германского трудового фронта, непосредственно финансировавшего работы по проекту).
Для привлечения денег, необходимых для реализации проекта, была разработана схема предоплаты, по которой можно было вносить еженедельно по 5 марок, и, после того как на счету накопятся требуемые 990 марок, получить автомобиль. Более 300 тысяч немцев захотели участвовать в программе и начали перечислять деньги на счет Volkswagen. По иронии судьбы, эти деньги после окончания Второй мировой войны были реквизированы Советским Союзом в счет репараций. В 1950 году вкладчики подали на завод в суд, и он обязал Volkswagen либо выплатить каждому потерпевшему 100 марок, либо дать ему скидку 600 марок при приобретении автомобиля.
В целях продвижения новой марки на рынок в городах Германии организуются рекламные пробеги. Для рекламы в сентябре 1939 года на базе Beetle изготовлен Typ 64 с обтекаемым кузовом (40 л.с., 140 км/ч), который можно назвать первым спортивным автомобилем Volkswagen.
С началом войны спрос на гражданские автомобили резко упал и Порше решил приспособить автомобиль для нужд армии. В годы войны выпускалось несколько модификаций Beetle: Kubelwagen Type 82 E и Type 92 SS с увеличенным клиренсом, блокировкой диференциала и понижающими передачами, полноприводный автомобиль-амфибия Schwimmwagen Type 128 и Type 166, Kommandeurswagen Type 87, Type 155 с гусеницами вместо задних колес, Type 157 со специальными шинами для бездорожья, а также ряд других модификаций, которые использовались в качестве командирских, штабных и прочих специальных машин. Кроме военных вариантов, в военный период собрали более 600 обычных автомобилей KdF.
После войны завод в Вольфсбурге оказался в британской оккупационной зоне. Сначала англичане не оценили проект "народного автомобиля" по достоинству - экпертная британская комиссия в 1946 году назвала конструкцию автомобиля устаревшей, непривлекательной и ненадежной. Однако в интересах Великобритании было как можно скорее восстановить экономику в подконтрольной им зоне и поэтому на заводе Volkswagen все же решено было запустить серийное производство гражданских автомобилей. Уже в 1946 году было выпущено более 10 тысяч автомобилей.
Beetle, ажиотаж вокруг которого раздувался еще до войны, сразу стал популярным. Владельцев удивляло качество сборки и особенно лакокрасочное покрытие - Volkswagen гордился тем, что красил не только автомобиль, они еще и краску. Beetle был весьма простым в управлении и обладал отличной обзорностью благодаря скошенному капоту. Двигатель воздушного охлаждения мощностью 25 л.с., установленный сзади, разгнонял Beetle до 100 км/ч.
Со временем Beetle становился все лучше и лучше, расширялась и его модельная гамма. Сотрудничество с кузовными фирмами, в частности с компанией Karmann, привело к появлению разнообразных кузовных модификаций Beetle. В 1949 году начались поставки готовых для сборки комплектов в Ирландию и Бразилию. В 1950 году начался экспорт Beetle в США, а 5 августа 1955 года с конвейера сходит милионный автомобиль. В 1953 году был организован филиал Volkswagen do Brasil в Бразилии, затем появились заводы в Южной Африке, Мексике, Перу и других странах. В 1954 году появился первый автомобиль Volkswagen специального назначения - полицеский кабриолет Beetle.
До начала шестидесятых годов Beetle были единственными легковыми автомобилями Volkswagen (кроме первого поколения Transporter, который тогда обозначался индексом typ 2). Лишь в 1961 году была пущена в серийное производство новая модель с кузовом купе Typ 3. 9 января 1962 года ыбло решено превратить седан Volkswagen 1500 в универсал. Этот день можно считать днем рождения все универсалов Volkswagen, которые по традиции называются Variant. Также на базе Volkswagen 1500 и Volkswagen 1600 в 60-е года выпускались небольшие фургоны.
Руководство Volkswagen с самого начала производства решило совершенствовать автомобиль постепенно, поэтому почти каждый год Beetle преображался в лучшую сторону - становился современнее, безопаснее и комфортабельнее. При этом кузов, а также основная конструкция атвомобиля не менялась. В разные годы на автомобиль устанавливались разные двигатели, что поначалу находило отражение в названии (например, на Volkswagen 1500 устанавливался мотор объемом 1.5 л). К 70-м годам на Beetle начали устанавливать двигатели объемами 1.5, 1.6 л. Автомобиль "рос" вместе с автомобильной промышленностью и принимал многие технические новинки - со временем на него начали устанавливать дисковые тормоза, двигатель с впрыском топлива, катализатор и многое другое.
В результате проведенного в 1970 году опроса на предмет мгновенной идентификации предмета оказалось, что Beetle находится на втором месте после бутылки Coca-Cola. В 1972 году с конвейера сошел 15-милионный Beetle, а 18 января 1978 года выпускается последний Beetle, собранный в Германии. В Мексике выпуск Beetle продолжался до 2003 года, когда была выпущена последняя памятная серия "Ultima Edicion" количеством 3000 автомобилей. На этом история Beetle первого поколения закончилась. Всего за все время производства было выпущено более 21,5 миллиона автомобилей - благодаря этой цифре Volkswagen Beetle был занесен в книгу рекордов Гиннеса как самый массовый и популярный автомобиль за всю историю мирового автомобилестроения.
В 1995 году на автосалоне в Токио Volkswagen представил концепт-кар Concept 1, явившийся прообразом нового поколения легендарного автомобиля - New Beetle. Этот автомобиль был создан молодыми дизайнерами из калифорнийского центра Volkswagen на базе Golf IV и является современным воплощением своего предшественника, созданного более 70 лет назад.
